¿Qué son las constelaciones y por qué son así?

Desde tiempos inmemoriales, antes de Matusalén, cuando nacieron las más antiguas civilizaciones, los hombres agruparon las estrellas en constelaciones, según la época, conservando muchas de ellas sus nombres hasta hoy día. Nombres que les pusieron principalmente griegos por un lado y árabes por otro.

Las 88 Constelaciones que existen actualmente tienen nombres mitológicos, sugeridos por las formas que parecen dibujar las estrellas en el cielo, siempre con un poco de imaginación.

Las formas de las distintas constelaciones no sería igual desde otro planeta situado lejos de la Tierra, porque al ser el universo de forma tridimensional, y estar las estrellas repartidas homogéneamente y por igual por todo el cosmos, nosotros podemos ver dos estrellas muy juntas cuando en realidad pueden estar a años luz de distancia la una de la otra, por el efecto de la perspectiva.

Es decir que cuando desde la tierra vemos la constelación del cisne, a lo mejor desde un planeta lejano ven otra cosa, incluso utilizando las mismas estrellas, en lugar de ver la cruz del cisne, pues pudieran ver una línea recta.

Pero como para nosotros es más fácil pensar en dos dimensiones que en tres, pues imaginemos como lo hacía en el siglo VI a.C. un astrónomo llamado Pitágoras, más conocido por su famoso teorema que por sus avances en astronomía, que dijo por primera vez que la tierra tiene forma esférica.

Y después un tal Aristóteles (384-322 a.C.) aseguraba que el universo consistía en una serie de esferas concéntricas de cristal, sobre las cuales estaban situados los planetas, con la Tierra en el centro.

En la parte exterior se encontraba la capa de cristal donde estaban las estrellas fijas, perfecta y sin moverse para nada. (por curiosidad leer lo de la velocidad de alejamiento de las galaxias del universo).

Pero como no hay bien que por mal no venga, si utilizamos el sistema de Aristóteles de la esfera de cristal donde están ubicadas las estrellitas, podemos imaginar la tierra como una esfera dentro de otra gran esfera, algo parecido a las muñecas rusas esas que se guardan una dentro de la otra.

Y ya que hemos hecho el esfuerzo de imaginarnos como sería la esfera o cúpula celeste, podríamos seguir imaginando que si prolongamos la línea imaginaria que atraviesa la tierra de norte a sur llegaríamos al polo norte celeste y por el otro lado al polo sur celeste, ¿vale?.

Muy bien, pues más difícil todavía, ahora imaginemos 24 meridianos que vayan desde el polo norte celeste hasta el polo sur celeste, algo que sería tan sencillo como prolongar hacia el cielo los meridianos terrestres.

Y de la misma manera podemos dibujar en el cielo los paralelos, que serían una prolongación de los que rodean en la Tierra.

Si tenemos la imagen en la cabeza podremos ver una enorme esfera transparente perfectamente dividida en meridianos y paralelos con sus correspondientes polos norte y sur, y salpicada por todas partes de miles de estrellas.

Por supuesto que vemos todas las estrellitas situadas en la cúpula celeste, porque nuestros ojos no pueden apreciar las distancias en la lejanía de igual manera que las diferencia de cerca.

Es decir, que a pocos metros podemos estar seguros de qué está cerca y qué está lejos, pero a distancias mayores de 50 kilómetros seríamos incapaces, ya no digamos cuando hablamos de las estrellas, que están a años luz de distancia de nosotros y también están lejos entre ellas. (Para temas relacionados con cerca o lejos, aconsejamos ver el documental dedicado a tal fin en el programa de Barrio Sésamo, donde Coco "el monstruo de las galletas" nos daba aquellas magistrales clases de: "¡...esto es lejos!... y ... ¡¡¡ ESTO ES CERCA !!!!".

Por lo tanto la imagen que nos viene a la mente es la de que todas están a la misma distancia. Aunque pudiera ser que la que más brilla esté más lejos y nos parezca que por eso estuviese más cerca, pero eso ya lo veremos cuando hablemos de las estrellas y de sus magnitudes.

De esta manera, las constelaciones son zonas del cielo limitadas por meridianos y paralelos celestes dentro de cuyos límites están las antiguas constelaciones que dan nombre a la zona que ocupan.

En 1927, la Unión Astronómica Internacional, dividió el cielo en 88 constelaciones, de las cuales 48 han sobrevivido desde árabes y griegos, siendo las 40 restantes bautizadas en épocas más recientes.

Las constelaciones más nuevas son las del hemisferio sur, a las que los astrónomos antiguos no pudieron dar nombre por que no las conocían, como es evidente.Las constelaciones más nuevas son las del hemisferio sur, a las que los astrónomos antiguos no pudieron dar nombre por que no las conocían, como es evidente.

En los lugares cuya latitud es de 40º Norte, como por ejemplo España, en el transcurso de un año pueden verse hasta 70 constelaciones diferentes.

Dentro de cada constelación también puede haber asterismos (grupos de estrellas famosos), incluso más famosos que todo el conjunto de estrellas que forma la constelación en sí. Como ejemplo tenemos al carro de la Osa Mayor, que solamente es una parte de todo el conjunto de estrellas que forman la constelación de la Osa Mayor, pero casi todo el mundo llama al asterismo del carro directamente la Osa Mayor.

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